Durante milenios, numerosas civilizaciones en todo el mundo han erigido edificios y cuidades enteras sobre los restos de urbes anteriores, creando auténticas capas de historia que a menudo permanecen ocultas debajo de calles, plazas y monumentos actuales. Este fenómeno es conocido como superposición urbana y responde a distintas circunstancias sociales e históricas; pero, en casi todos los casos, su justificación es práctica: en lugar de abandonar o arrasar un asentamiento, los nuevos habitantes deciden reconstruirlo, aprovechando antiguos cimientos y reciclando materiales de las urbes antiguas.
El resultado de este proceso son ciudades que parecen enormes archivos arqueológicos: al excavar e ir descendiendo, vamos encontrando distintas etapas constructivas en las que la civilización de cada época dejó su propia versión del mundo. Aquí cinco ejemplos emblemáticos.
Ciudad de México: una megalópolis sobre la capital de un imperio
Uno de los ejemplos más impresionantes de la superposición urbana se encuentra en la Ciudad de México. Antes de convertirse en la capital del país independiente, en su territorio existió México-Tenochtitlan, ciudad fundada por los mexicas hacia 1325 sobre un conjunto de islotes en el lago de Texcoco. En su esplendor, la capital del imperio llegó a tener unos 200 mil habitantes; pero, tras la conquista española que culminó en 1521, se estableció un gobierno virreinal en el territorio; entonces, gran parte de sus templos y edificios fueron destruidos, y sus materiales se aprovecharon para levantar iglesias, casonas y edificaciones de corte europeo.
Así, aunque la capital virreinal conservó el trazo y la organización espacial de México-Tenochtitlan, los restos del antiguo centro ceremonial —el Huey Teocalli— quedaron sepultados bajo nuevas construcciones. Pero, en 1978, el halazgo del monolito de la diosa Coyolxauhqui impulsó las excavaciones del Templo Mayor, las cuales revelaron etapas constructivas tanto del teocalli como de la ciudad. Hoy, sus vestigios conviven con la Catedral Metropolitana, palacios coloniales y edificios contemporáneos, recordándonos que la capital mexicana es, literalmente, una ciudad construida sobre su propia historia.
Cholula: una pirámide que se convirtió en montaña
En el estado mexicano de Puebla, Cholula ofrece otro extraordinario ejemplo de superposición arquitectónica. La ciudad actual reside en el mismo sitio de la antigua Chollolan, una de las ciudades más antiguas del México prehispánico. Su Gran Pirámide —conocida en náhuatl como Tlachihualtépetl o ‘cerro hecho a mano’— fue ampliada durante diferentes etapas prehispánicas hasta convertirse en una estructura monumental que, con el tiempo, adquirió la apariencia de una colina.
Durante el periodo virreinal, los españoles construyeron sobre su cima el Santuario de Nuestra Señora de los Remedios, cuya primera ermita comenzó a levantarse en 1594; así, un antiguo espacio ceremonial mesoamericano terminó coronado por una iglesia católica. Por eso, Cholula es una fascinante convivencia de tradiciones religiosas, donde la arquitectura revela cómo distintas culturas han transformado un mismo territorio sin borrar completamente las huellas de sus antecesores.
Mérida: la “ciudad blanca” construida con piedras mayas
La capital yucateca también conserva una historia bajo sus calles. Antes de la llegada de los españoles, el lugar estaba ocupado por T’Hó, un importante asentamiento maya con edificios ceremoniales y administrativos. En 1542, Francisco de Montejo “el Mozo” fundó allí una ciudad colonial que fue llamada Mérida por su gran parecido con la urbe española del mismo nombre; entonces, numerosas construcciones mayas fueron desmanteladas y sus piedras utilizadas para levantar viviendas, edificios gubernamentales e iglesias, incluida la Catedral de San Ildefonso.
Este proceso no fue únicamente arquitectónico, sino también político y cultural: los conquistadores transformaron el paisaje urbano para imponer nuevas instituciones. Sin embargo, la herencia maya permanece en la identidad, las tradiciones y la vida cotidiana de Mérida, demostrando que una ciudad puede cambiar de apariencia sin desprenderse por completo de sus raíces.
Roma: dos mil años de historia bajo las calles
La “ciudad eterna” de Roma es casi un gigantesco rompecabezas arqueológico. A la capital del Imperio Romano también se le conoció como “La ciudad de las siete colinas” porque el asentamiento original fue construido sobre ese número de montículos —Aventino, Celio, Capitolino, Esquilino, Palatino, Quirinal y Viminal—; durante siglos, sus habitantes construyeron templos, viviendas, iglesias y palacios sobre estructuras previas, elevando progresivamente algunos niveles de la ciudad.
Un ejemplo extraordinario es la Basílica de San Clemente de Letrán, ya que bajo la actual iglesia —que data del siglo XII— yace una basílica del siglo IV y, todavía más abajo, edificios romanos del siglo I y un santuario dedicado al dios Mitra. Caminar por este complejo equivale a descender físicamente por diferentes épocas de la historia europea. Más que una acumulación de ruinas, Roma es una muestra de cómo una ciudad puede reinventarse constantemente en un mismo territorio.
Estambul: tres nombres y muchas ciudades
La actual capital turca, Estambul, a lo largo de los siglos también ha sido conocida como Bizancio y Constantinopla. Estos cambios de nomenclatura reflejan las profundas transformaciones de una ciudad que durante siglos fue capital de poderosos imperios. Su arquitectura conserva numerosos testimonios de esas etapas: por ejemplo, la antigua Constantinopla bizantina dejó murallas, cisternas, iglesias y palacios que, con los cambios de gobierno, convivieron con mezquitas y edificios otomanos.
La Catedral de Santa Sofía simboliza esa continuidad histórica: edificada en el siglo VI por el emperador Constantino, fue transformada en mezquita tras la conquista otomana de 1453; entonces, sus mosaicos con iconografía cristiana fueron cubiertos con símbolos musulmanes. Por esa razón, Estambul representa una superposición de culturas, creencias y funciones arquitectónicas.
Estos ejemplos demuestran que las ciudades son organismos en constante transformación. Algunas crecen mediante ampliaciones y reconstrucciones; otras, en cambio, cambian radicalmente después de una conquista. Lo más fascinante de este proceso es descubrir que ninguna ciudad comienza realmente desde cero: cada generación hereda un territorio intervenido por otras personas y decide qué conservar, qué transformar y qué olvidar. Por eso, la próxima vez que camines por una calle antigua, recuerda que no solo estás recorriendo una sola ciudad, sino varias épocas de la humanidad… apiladas bajo tus pies.
