El pasado 23 de agosto de 2023, nos despertamos con la noticia de que la India había logrado llegar al polo sur de la Luna: en efecto, la nave espacial de la Organización de Investigación Espacial de la India —ISRO, por sus siglas en inglés—, Chandrayaan-3, había logrado un suave alunizaje en esa parte inexplorada de nuestro satélite natural. Pero, independientemente de los hallazgos que brindará a la ciencia dicha misión, vale la pena preguntarse cuántos y cuáles países, así como cuántas personas, han llegado a la Luna.
La exploración de la Luna, para ponerlo en palabras simples, se ha llevado a cabo en siete fases o niveles: 1. Sobrevuelo de la Luna, 2. Órbita alrededor de ella, 3. Impacto y 4. Alunizaje de una nave no tripulada; 5. Puesta en marcha de un vehículo lunar, 6. Regreso de la nave y el vehículo a la Tierra y 7. Alunizaje de una nave tripulada y regreso de la misma. En esta última categoría, sólo doce seres humanos han pisado el suelo de la Luna.
Sus nombres, en orden cronológico de haber puesto su pie en la Luna: Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin, Pete Conrad, Alan Bean, Alan Shepard, Edgar Mitchell, David Scott, James Irwin, John Young, Charles Duke, Gene Cernan y Harrison Schmitt —de ellos, sólo Aldrin, Scott, Duke y Schmitt siguen vivos—. Todos hombres, todos estadounidenses y todos lo hicieron entre julio de 1969 y diciembre de 1972, como parte del programa espacial Apolo de la NASA.
Ahora, hablemos de los países: desde luego, el país que más misiones —exitosas o fallidas— ha enviado a nuestro satélite natural son los Estados Unidos de América, con un total de cincuenta y nueve. Le sigue con una menos, como es de imaginarse, la antigua Unión de Repúblicas Soviéticas Socialistas (URSS), que a pesar de siempre haber estado un paso adelante de los americanos en la carrera espacial, jamás logró alunizar a uno de sus cosmonautas. La última misión rusa fue la Luna 24, que alunizó exitosamente una sonda y trajo de regreso a la Tierra muestras y rocas lunares en agosto de 1976.
El tercero y cuarto lugares entre los países con más misiones a la Luna lo ocupan, respectivamente, Japón y China, con la India en el quinto puesto. La Unión Europea, Luxemburgo, Corea del Sur e Italia han tenido una misión lunar exitosa, mientras que Israel, los Emiratos Árabes Unidos y Rusia —no confundir con la URSS— se quedaron en el intento.
En cuanto al orden de llegada, los primeros fueron los soviéticos: el 13 de septiembre de 1959, la sonda Luna 2 se impactó en la región conocida como Mare Imbrium de la Luna, convirtiéndose en el primer artefacto de manufactura humana en alcanzar la superficie lunar. Le siguieron los Estados Unidos: el 23 de abril de 1962, se estrelló en la Luna la sonda Ranger 4 de la NASA que, se suponía, iba a tomar fotografías de la superficie de nuestro satélite natural antes de impactarse, pero una falla impidió su adecuado funcionamiento y, aunque fue la primera sonda estadounidense en alcanzar la Luna, no pudo enviar ninguna imagen. Desde luego, fue la misma agencia espacial la que logró alunizar la primera misión tripulada, la Apolo 11, el 20 de julio de 1969.
Muchos años después Japón lanzó la nave espacial Hiten, que puso en órbita la sonda lunar Hagoromo, la cual se estrelló en la Luna en abril de 1993. Después vino la Chang’e 1 de China, que se estrelló en la Luna en marzo de 2009, y finalmente llagamos a la Chandrayaan-1, la primera nave del programa de la agencia espacial india, la cual fue lanzada el 22 de octubre de 2008, se estrelló de forma controlada en la superficie lunar el 14 de noviembre de ese año y siguió en operación hasta el 28 de agosto de 2009, tras haber confirmado la presencia de agua en la Luna.
Mientras escribo estas líneas su sucesora, la Chandrayaan-3, está en el polo sur de la Luna y su pequeño vehículo de exploración lunar, el Pragyan —palabra sánscrita que significa “sabiduría”— se encuentra explorando el territorio y enviando fotos de sus hallazgos. Los últimos reportes hablan del descubrimiento de azufre, aluminio, hierro, calcio, cromo, titanio, manganeso, oxígeno y silicio en la superficie lunar, y también de agua congelada que podría resultar crucial para el sustento de una colonia lunar en el futuro.
¿Y cuándo volverá el ser humano a la Luna? La misión Artemis de la NASA promete poner a la primera mujer y al primer afroamericano en pie sobre nuestro satélite natural, además tiene la ambiciosa mira a largo plazo de lanzar la nave espacial Orion, que llevará y traerá astronautas a la órbita lunar; de construir y poner en órbita la base Gateway, a donde llegarán los pasajeros de la Orion y de donde partirán a la primera base lunar: el Artemis Base Camp. ¡Vaya! Como en las películas de sci-fi.
En cuanto a fechas, la Artemis 1 tuvo lugar en 2022 y fue un éxito; la Artemis 2, una misión tripulada de sobrevuelo, tendrá lugar en 2024; con la Artemis 3, en diciembre de 2025 dos seres humanos volverán a poner pie en la Luna. Los planes llegan hasta la misión 11 y al año 2035, con la construcción del Gateway y las primeras bases del campamento. Si dentro de una década existiera la oportunidad de viajar de forma segura a la Luna, ¿lo harías? Yo, la verdad… sí.
