Dentro de la música popular contemporánea, hay un instrumento que muy rara vez destaca, es protagonista y se lleva los aplausos… pero lo sostiene todo. Podríamos compararlo con ese amigo silencioso que casi no habla en las fiestas pero que, si se va, el ambiente se apaga. Ese instrumento es el bajo eléctrico: pulso, puente y cimiento de casi toda la música moderna.
Su historia no sólo es fascinante, también está profundamente conectada con la evolución de la música popular, desde el jazz hasta el rock, desde el funk hasta el reguetón. Recorramos juntos esta travesía en cuatro cuerdas…
Antes del bajo, el contrabajo: ese gigante
La historia del bajo electrico no podría contarse sin hablar primero del contrabajo acústico, también conocido como upright bass o double bass. Este enorme instrumento de cuerda frotada nació en Europa entre los siglos XV y XVI, como parte de la familia de los instrumentos de cuerda clásicos. En las orquestas y los ensambles, era el responsable de las notas más graves.
El contrabajo es un instrumento profundo y maravilloso, pero con dos problemas: su tamaño, que lo hace difícil de transportar; y su volumen, que complica su uso en escenarios reducidos. Durante los años 20 y 30 del siglo XX, con la aparición del jazz, el contrabajo adquirió un papel esencial en las bandas: mantener el walking bass que marca el pulso del swing. Pero, con el paso de las décadas y el surgimiento de los instrumentos eléctricos, fue necesario un bajo más práctico, más potente y que se pudiera conectarse a un amplificador.
Esa revolución tecnológica llegó en 1951, cuando el genio de la ingeniería musical Leo Fender —el mismo que creó la guitarra eléctrica Fender Telecaster— lanzó el Fender Precision Bass, el primer bajo eléctrico de producción masiva. Su nombre se debía a que, a diferencia del contrabajo, el nuevo instrumento sí tenía trastes —las divisiones metálicas en el mastil— que facilitan tocar con precisión una nota determinada. Además, el Fender era portátil, se conectaba a un amplificador, tenía un sonido definido y se podía tocar de pie como un contrabajo o colgado con una correa como una guitarra. Desde ese momento, el bajo dejó de ser el instrumento “de fondo” para convertirse en el cimiento sonoro y musical de la segunda mitad del siglo XX.
De los pioneros al protagonismo
En las décadas de 1950 y 1960, muchos bajistas comenzaron a adoptar el nuevo instrumento. Uno de los más influyentes fue James Jamerson, de la legendaria disquera Motown: hasta entonces, el Fender Precision era un instrumento de acompañamiento; pero, con su estilo melódico y casi de improvisación jazzística, Jamerson definió el sonido del soul de los sesenta y principios de los setenta. Escucha “My Girl” de The Temptations, “What’s Going On” de Marvin Gaye o “Bernadette” de The Four Tops, para que disfrutes de su cadencia.
Otra pionera fue Carol Kaye, bajista de sesión radicada en la ciudad de Los Ángeles, quien grabó más de 10 mil canciones, incluyendo numerosos éxitos de The Beach Boys, Nancy Sinatra y de Simon & Garfunkel. Su estilo limpio, directo y preciso ayudó a consolidar el bajo como columna vertebral del pop.
En los setenta, con el auge del funk, el jazz fusión y del rock progresivo, el bajo eléctrico comenzó a tomar protagonismo, a liderar, a improvisar y a hacer solos. En el funk, bajistas como Bootsy Collins —músico de James Brown y de Parliament-Funkadelic— y Larry Graham —de Sly & The Family Stone— desarrollaron técnicas como el slap —golpear las cuerdas con el pulgar— y el pop —jalarlas con los dedos— que hicieron del bajo una especie de batería melódica, pues creaban un groove explosivo. Gracias a esos recursos surgieron algunas de las líneas de bajo más bailables de la historia.
Yendo hacia el rock progresivo, Chris Squire (Yes), John Wetton (King Crimson) y Geddy Lee (Rush) empujaron los límites técnicos del instrumento al crear estructuras melódicas complejas y ejecutar largas improvisaciones en vivo; por eso, en álbumes como Fragile (1973) de Yes, Red (1974) de King Crimson o Moving Pictures (1981) de Rush, las líneas del bajo tienen tanto peso como las melodías y los acordes en la guitarra o los teclados.
Por úlitmo, en el jazz fusión es indispensable mencionar a Jaco Pastorius (Weather Report) quien en su corta vida transformó el bajo eléctrico en un instrumento poético. Jaco, con su bajo sin trastes —fretless, en inglés— creó líneas líricas y etéreas, como en “Portrait of Tracy” o “Teen Town”. Para muchos, se trata del primer verdadero “virtuoso” del bajo eléctrico; date una idea de su obra escuchando su disco Jaco Pastorius (1976).
El bajo y la música moderna
Desde los años ochenta hasta hoy, el bajo siempre ha sido esencial y de ello hay muchos ejemplos: en el rock alternativo, Flea (Red Hot Chili Peppers) trajo de vuelta el slap funk añadiéndole un poco de energía punk, mientras que Les Claypool (Primus) llenó la escena de áspero virtuosismo; en el heavy metal, hombres como Cliff Burton (Metallica) y Steve Harris (Iron Maiden) demostraron lo rápido y agresivo que puede ser el bajo; y en el reggae, Aston “Family Man” Barrett (Bob Marley & The Wailers) convirtió el bajo en la línea melódica principal.
Y, por último, en la música electrónica el bajo es la base de todo, del acid bass en el house, al sub bass del drum & bass, pasando por los grooves sintéticos del reguetón o del trap. En el mundo actual del bedroom pop, del neo-soul o del jazz contemporáneo, bajistas como Thundercat, MonoNeon o Esperanza Spalding siguen reinventando el instrumento, combinándolo con voz, efectos, armonías avanzadas y una actitud de libertad creativa.
¿Y por qué el bajo importa tanto?
Si bien la mayoría de las personas no podría recordar —y, mucho menos, tararear— la línea de bajo de su canción favorita, prescindir de su sonido sería como quitarle sus cimientos a una casa. Y es que el bajo no sólo conecta la armonía con el ritmo, sino que genera sensaciones físicas: sus ondas sonoras golpean nuestro pecho, nos mueven el estómago e incluso hacen que retumben nuestros huesos. Su rol es corporal, casi invisible, pero esencial; es el generador del rtimo, de la cadencia y de la sensación de movimiento de una canción. En resumen, el bajo es lo que guía en secreto nuestros pasos cuando bailamos… aunque no lo sepamos.
